1942 – in Nordafrika wütet der Krieg. Im Schatten des grausamen Kriegsgeschehens agiert das Sonderkommando Dora, eine Gruppe von deutschen Wissenschaftlern, unter der Leitung von Richter, im südlichen Teil Libyens. Der Astronom Richter führt Tagebuch und malt Aquarelle. Die Essenz wird 1951 auf dem ostdeutschen Büchermarkt mit großem Erfolg veröffentlicht. Die Kriegslage und der militärische Auftrag ist für den Leser nur zwischen den Zeilen zu erahnen. Die Erlebnisschilderungen in der Wüste nehmen einen jedoch völlig gefangen. Es lässt den Leser Hitze und Licht erleben, Einsamkeit und die Bedrohung durch die Natur. In der Neuauflage von Michael Rolke sind im Anhang der militärische Hintergrund beschrieben, Zitate aus den Original-Kriegstagebüchern abgedruckt sowie erstmals Original-Fotos aus der Zeit des Sonderkommandos und alle verfügbaren Wüstengemälde Richters veröffentlicht.